Le séjour en Provence de Van Gogh
Arles, fin février 1888. Il fait un froid de canard. La neige ne cesse de tomber, abondante, sur tout le pays. Le voyageur qui sort de la gare, descendu du train de Paris, a de quoi être étonné. D’autant que c’est la première fois qu’il vient en Provence. Il ne voit d’abord de celle-ci qu’un paysage ferroviaire éclairé autant par la neige lunaire que par les lampadaires falots. Un paysage qui pourrait être « du Nord » et qui ne le dépayse point. Il en vient, lui, du Nord, et même du Grand Nord, la Hollande, un pays plat comme celui-ci et revêtu d’un pareil linceul.
Vincent Van Gogh, descend pour découvrir la Provence. Comment est il là ? Il a quitté Paris et la butte Montmartre pour le Midi. Conseillé semble t-il par son ami Toulouse Lautrec qui lui a vanté la couleur et le lumière d’un pays en proie au soleil.
Mais pourquoi la région d’Arles ? Sans doute, pour les étrangers, c’est à dire les Parisiens, la Provence c’est d’abord la région arlésienne. Le costume, la danse, les farandoles, les galoubets et tambourins, les charrettes ramées, les festins félibréens, les courses de taureaux..tout cela, mis en lumière par la Mireille de Mistral et les Contes de Daudet, symbolise la seule Provence, la vraie.
En Arles
Parmi les premières toiles peintes en Provence, outre ces paysages de neige, Van Gogh s’inspire des gens de la ville et du décor urbain. S’il a lui-même étonné les habitants de la rue de la Cavalerie par son accoutrement et son accent, il est pour sa part assez fasciné par les gens d’ici qu’il qualifie de « pittoresques ». « Si chez nous, dit-il, un mendiant ressemble plutôt à un spectre, ici il devient une caricature »
Les plus connues étant : La Maison Jaune. La Chambre de Vincent. Le Café le soir. Les Alyscamps. Le Pont de Langlois à Arles
A Saint Rémy de Provence
Sur ces routes de Montmajour et de Fontvieille, ou de Tarascon, qu’il emprunte si souvent à pied, Vincent pressent-il que bientôt, en diligence cette fois, il fera le voyage définitif de St Rémy ?
Ses extravagances arlésiennes le conduisent en effet, en mai 1889, à accepter l’hospitalité du docteur Peyron qui dirige là l’asile de Saint Paul de Mausole, un des deux établissements de ce genre que compte la ville. Vincent dispose d’une chambre individuelle, mais également d’une petite pièce au rez-de-chaussée dont il fait son atelier provençal.
De sa fenêtre, barrée de fer, Vincent peut apercevoir un « champ de blé dans un enclos, une perspective à la Van Goyen ». La nature est là, dehors, différente encore de ce qu’elle était autour d’Arles ou de Montmajour. Ce sont les Alpilles (Van Gogh dit encore les Alpines, comme le font d’ailleurs les rédacteurs de guides et les relations de voyage), une véritable montagne cette fois, dont la crête bleue, magnifique, emplit l’horizon. Pour l’instant, Van Gogh se contente de dessiner et de peindre les abords de l’asile.
Hors des crises qui le terrassent, Van Gogh obtient la permission de sortir de l’asile, accompagné par un gardien paisible, courtois et presque attentif. Ils font le tour de ville. Saint Rémy de Provence, à la veille de la « Belle Epoque » est toujours ce bourg tranquille et harmonieusement disposé à l’intérieur de ces boulevards circulaires plantés de gros platanes et qu’empruntent encore les innombrables charrettes des négociants en graines et en chardons. Plus que les rues intérieures, étroites venelles zigzagantes pleines d’ombre, et peuplées aux heures fraîches de gens assis devant leur porte, ce sont les Lices qui retiennent son regard
Malgré son mauvais état de santé, Van Gogh est très productif. Il quittera la Provence et l’asile le 19 mai 1890 pour aller s’installer à Auvers sur Oise
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